Street Fighter II est un jeu de combat. Les joueurs choisissent parmi huit personnages : Ryu, Ken, Blanka, E. Honda, Zangief, Chun Li, Guile et Dhalsim. Ils doivent ensuite utiliser leurs forces au combat pour vaincre les sept autres combattants, puis quatre boss : M. Bison, Vega, Sagat et Balrog. Chaque personnage représente un pays et a ses propres raisons de vouloir vaincre les autres. Chaque personnage dispose de ses propres techniques de combat de base, basées sur trois styles de coups de poing et trois styles de coups de pied. L'effet de chacun de ces coups dépend de la position du personnage (accroupi, en l'air ou debout). Street Fighter II utilise un style de jeu basé sur des « combinaisons de boutons » qui permettent de déclencher des mouvements puissants spécifiques à chaque personnage. Ceux-ci incluent la capacité de projeter des boules de feu, de canaliser l'électricité ou de capturer l'adversaire dans un suplex serré.
