Au XVIe siècle, la période Sengoku du Japon a divisé la nation en de nombreux États féodaux, chacun dirigé par un daimyo. Nombreux étaient ceux qui rêvaient de conquérir le pays, de devenir Shogun et de régner sur tout le pays. L'un de ces daimyos était l'ambitieux Nobunaga Oda, un souverain sans pitié et un stratège renommé. Les joueurs prennent le rôle de Nobunaga Oda ou de l'un des nombreux autres daimyos pour tenter de conquérir le Japon. Nobunaga's Ambition est un jeu de stratégie au tour par tour qui peut être joué dans différents modes. Les joueurs commencent par sélectionner un scénario de 17 régions ou un scénario plus large de 50 régions. Ensuite, le joueur doit choisir un daimyo, dont les attributs sont évalués dans plusieurs catégories : âge, santé, ambition, chance, charme et QI. Au fur et à mesure de la progression du jeu, ces valeurs changent en fonction des événements du jeu.
